Pelo menos 1,5 milhão de pessoas participaram neste domingo em Izmir, no leste da Turquia, de uma manifestação para defender o caráter laico do Estado e pressionar o governo a não misturar política com religião.

Os manifestantes, que carregavam retratos do fundador da moderna Turquia, Mustafa Kemal Ataturk, se concentraram em uma praça de Izmir, a terceira maior cidade turca, situada à beira do Mar Egeu.

Milhares de pessoas apoiaram o protesto a bordo de barcos que se aproximaram da costa, cobertos com as cores da bandeira nacional, vermelho e branco.

Cerca de 3 mil policiais foram mobilizados para acompanhar a manifestação em Izmir, onde na véspera uma pessoa morreu e 14 ficaram feridas em uma explosão aparentemente criminosa em um mercado.

O trânsito foi interditado na cidade e barcos da polícia patrulharam a costa de Izmir durante o protesto.

"A Turquia é um Estado laico e permanecerá assim", gritavam os manifestantes, repetindo as palavras de ordem ouvidas em outras manifestações pró-laicismo, em Ancara, Istambul e Manisa.

A tentativa do Partido da Justiça e Desenvolvimento (AKP, no poder) de eleger presidente o chefe da diplomacia turca, Abdullah Gül, um antigo islamita, tem provocado nas últimas semanas vivos protestos dos turcos.

O Exército já advertiu que intercederá se o caráter laico do Estado for ameaçado.