Jaffna, situada 400 km ao Norte da capital, Colombo, foi recuperada pelo Exército em dezembro de 1995, após uma ofensiva que durou cerca de 50 dias. Dessa forma, chegavam ao fim os cinco anos de domínio do LTTE sobre a cidade. Desde entao, os rebeldes vêm jurando que voltarao a dominá-la.

Desta vez, os papéis se inverteram e sao os rebeldes do LTTE que assediam o Exército, encurralado na península depois que o principal meio de comunicaçao terrestre com o resto do país caiu nas maos dos adversários.

``Jaffna representa mais um símbolo do que um ponto estratégico, tanto para o Exército quanto para os Tigres', acentua o antigo rebelde Dharmalingam Siddharthan, hoje deputado no Parlamento.

Milhares de soldados do Sri Lanka defendem a península de Jaffna, onde nasceram meio milhao de membros da minoria tâmil.

Na última terça-feira, diante do Parlamento, um dos ministros jurou que os soldados do Sri Lanka defenderiam Jaffna até o último homem e que chegariam inclusive a recuperar a base militar tomada pelos Tigres.

Os separatistas se apoderaram desta base no último dia 22 de abril e, na semana seguinte, o Exército de Colombo perdeu posiçoes em Pallai, o que permitiu à milícia rebelde se estabelecer a apenas 45 km da cidade de Jaffna.

O cerco dos rebeldes aumentou na quarta-feira passada, depois que eles conseguiram atravessar uma lagoa e tomar duas posiçoes a apenas cinco quilômetros da periferia de Jaffna, conforme admitiu Colombo.

O assassinato do prefeito de Jaffna, em maio de 1975, representou uma reviravolta radical na luta do LTTE pela independência das províncias do Norte e do Leste do Sri Lanka, iniciada em 1972, e que até agora deixou cerca de 60 mil mortos.

A presidente do Sri Lanka, Chandrika Kumaratunga, que perdeu um olho no fim de 1999, após sobreviver milagrosamente a um atentado dos Tigres, afirmou, em uma emissora de televisao, que nao abandonará os 500 mil habitantes da península de Jaffna nas maos do LTTE. De fato, muitos civis fugiram da cidade após os combates.

Tradicionalmente, os tâmeis de Jaffna têm ocupado os melhores cargos da administraçao e do setor privado no Sri Lanka, já que possuem níveis mais elevados de educaçao. Após a colonizaçao da península pelos britânicos, em 1795, os missionários instalaram ali os primeiros centros de educaçao crista.

A cidade de Jaffna, deixando de lado as consideraçoes estratégicas, tem grande importância do ponto de vista psicológico. Segundo intelectuais tâmeis, Jaffna é o centro do Eelam e sua transferência, em 1995, para as maos do Exército representou um duro golpe para a rebeliao.