Os rebeldes lançaram o ataque à base da Passagem do Elefante na primeira hora deste sábado com fogo de artilharia e morteiros, segundo o major Nishantha Wadugodapitiya. A estratégica passagem está 285 quilômetros ao norte de Colombo, a capital.

Pelo menos 41 soldados ficaram feridos, 11 deles em estado grave, disse Wadugodapitiya. "Apesar do feroz ataque rebelde, as defesas da Passagem do Elefante estao intactas. O combate continua", acrescentou.

"Ao mesmo tempo, os tigres do mar tentaram desembarcar ao sul da base, mas as tropas os combateram com ajuda da força aérea e navios da Marinha", disse o porta-voz.

Os tigres do mar sao o braço naval dos Tigres da Libertaçao do Eêlam Tâmil. Possuem uma frota bem equipada de botes para o transporte de armas e combatentes nas águas do Norte.

Nao houve confirmaçao independente da declaraçao militar, já que nao sao recomendadas as visitas de jornalistas à zona de guerra e é difícil comunicar-se com moradores do lugar.

Os Tigres lutam por uma pátria independente para a minoria tâmil do Norte e Leste do país. Mais de 58.000 pessoas morreram desde 1983, quando começaram os combates nesta pequena naçao insular na costa sul da India.