Os preços do petróleo fecharam em forte alta nesta quinta-feira em Nova York, com o barril de referência acima dos 79 dólares pela primeira vez em um mês, impulsionado por indicadores positivos nos Estados Unidos e por expectativas de uma boa demanda de produtos destilados.

Na New York Mercantile Exchange (Nymex), o barril do West Texas Intermediate (designação do "light sweet crude" negociado nos EUA) para entrega em março fechou a 79,06 dólares, em alta de 1,73 dólar em relação a quarta-feira.

"Houve dois bons relatórios econômicos nos Estados Unidos. Ver a economia seguir crescendo é suficiente para dar impulso ao mercado e levá-lo aos níveis atuais", indicou John Kilduff, do fundo de investidores especializado Round Earth Energy.

A atividade industrial na Filadélfia se acelerou mais do que o previsto em fevereiro, enquanto que o índice composto de indicadores econômicos norte-americanos, que analistas supõem que projete a evolução da conjuntura nos próximos seis meses, progrediu em janeiro pelo décimo mês consecutivo.

O mercado também acompanhava a greve nas refinarias do grupo petroleiro francês Total, um elemento que ajudava a sustentar os preços do cru.

As reservas de cru tiveram o forte aumento de 3,1 milhões de barris na semana passada, muito acima dos 1,8 milhão de barris esperados pelos analistas consultados pela agência Dow Jones Newswires.

As reservas de gasolina aumentaram 1,7 milhão de barris, de acordo com as estimativas, mas a demanda foi afetada pelas nevascas que paralisaram a costa leste norte-americana.