Em Moscou, o primeiro-ministro Vladimir Putin, o ``falcao' da guerra da Chechênia, respondeu com seu habitual vigor às palavras do presidente norte-americano Bill Clinton, na noite de segunda-feira. ``A Rússia pagará caro por esses atos', havia afirmado Clinton.

``Se os ocidentais estao tao preocupados com os acontecimentos no Norte do Cáucaso, que utilizem sua influência nao somente para pressionar os russos, mas também para que os bandidos libertem seus reféns, russos e estrangeiros', respondeu Putin numa entrevista televisada.

Putin declarou-se disposto a ``intensificar os contatos políticos com todas as forças sas da Chechênia', sob duas condiçoes: libertaçao dos reféns e que as autoridades independentistas entreguem à Rússia os rebeldes considerados como ``terroristas internacionais'.

Além de Bill Clinton, os ministros de Relaçoes Exteriores da Uniao Européia também endureceram o tom, condenando a ``inaceitável ameaça' dirigida sob forma desse ultimato aos habitantes de Grozny.

Vários civis começaram a abandonar a capital chechena pelo ``corredor' aberto pelo exército, segundo as emissoras russas de televisao, que nao divulgaram imagens nem detalhes do êxodo.

A agência russa Itar-Tass informou que algumas autoridades locais de Grozny pediram aos militares que prorrogassem o ultimato, alegando que a maioria dos 40 mil civis ainda na cidade nao dispoe de meios materiais para fugir.

O comando russo exigiu nesta segunda, por meio de um ultimato, a rendiçao e a evacuaçao de Grozny antes do próximo dia 11 (sábado), advertindo que qualquer pessoa que permanecer na capital será ``considerada terrorista e aniquilada pela artilharia e a aviaçao', após expirar o prazo do ultimato.

O exército federal criou um destacamento no Sul da Chechênia para eliminar os combatentes chechenos que pretendam fugir para as montanhas, informou a agência russa de notícias militares AVN.