Tecnicamente, as 24 horas do dia duram 86.400 segundos, de acordo com o padrão de tempo que as pessoas usam em suas vidas diárias, o Tempo Universal Coordenado, ou UTC, na sigla em inglês. No UTC, a duração de um segundo é baseado em transições eletromagnéticas extremamente previsíveis em átomos de césio.

No entanto, explica a Nasa, o dia solar médio - a duração média de um dia, com base em quanto tempo a Terra leva para girar em torno de si própria - é de 86.400,002 segundos. Neste caso, o tempo é maior porque a rotação da Terra está gradualmente mais lenta, devido a uma espécie de força de travagem causada por uma "guerra" de atração gravitacional entre a Terra, a Lua e o Sol. Os cientistas estimam que a última vez que um dia teve exatamente 86.400 segundos foi em 1820 ou em algo próximo disso.

Esta diferença de 2 milissegundos, ou dois milésimos de segundo - muito menos do que um piscar de olhos - não parece perceptível a uma primeira impressão. Mas se esta pequena diferença for repetida a cada dia durante um ano inteiro, isto adicionaria cerca de um segundo ao tempo.

Este acréscimo, porém, não ocorre todo ano. De 1972, quando estes segundos adicionais, chamados de bissextos, foram implementados pela primeira vez, até 1999, os segundos bissextos foram adicionados a uma taxa média de uma vez por ano. O acréscimo deste ano será apenas o quarto desde 2000. Antes de 1972, os ajustes eram feitos de uma maneira diferente.